三通阀按流体作用方式分为合流阀和分流阀,合流阀有两个入口,合流后从一个出口流出。分流阀有一个流体入口,经分流后由两个流体出口流出。
三通阀也可用于旁路控制的场所,例如一路流体需要经过换热器换热,另一路流体不需要经过换热器换热,当三通阀安装在换热器前时采用分流三通阀,当三通阀安装在换热器后时采用合流三通阀。由于安装在换热器前的三通阀中流过的液体具有相同温度,因此泄漏量较小,安装在换热器后的三通阀中流过的液体有不同温度,对阀芯和阀座的膨胀程度不同,因此,泄漏量较大。通常,两股液体的温度差不宜超过150度。